袁绍何等老辣，早知曹操此举乃是“黄鼠狼给鸡拜年”，当即伏地叩首：“陛下明鉴，臣德薄才鲜，安敢受此殊荣？”

刘表亦随声附和：“臣才疏学浅，岂敢与本初兄比肩？万望陛下收回成命。”

曹操冷笑连连：“二位大人何必推辞？此乃圣意。”献帝只得颔首称是。

袁绍、刘表仍长跪不起，连称：“臣罪该万死！”

侍立一旁的钟繇、荀彧等朝臣见状，无不瞠目结舌。想那官场中人，向来是“苍蝇见血”般追逐功名，今日竟见推辞高官厚禄者，实乃破天荒头一遭。

却说曹操闻言勃然变色，戟指怒喝道：“本初、景升！尔等好生狂妄，竟敢抗旨不遵！”

那袁本初却是神色自若，拱手唱喏道：“微臣不过尺寸之功，车骑将军之职已是僭越，邺侯之爵更不敢当。”言罢，眼角余光斜睨曹操，颇有讥诮之意。

刘景升亦伏地叩首，颤声道：“臣僻处荆襄，未立纤毫之功，镇南将军之职已觉汗颜，成武侯之爵更是受之有愧。”其声虽怯，眉宇间却暗藏锋芒。

曹操怒容未敛，正欲再斥。忽见那素来噤若寒蝉的献帝竟破天荒开口道：“既如此，便依二位爱卿所请。另赐景升假节之权，以镇南疆。”

袁、刘二人当即三拜九叩，山呼万岁。然满朝文武见曹操默然不语，竟无一人敢执笔记录，宣诏太监更是噤声垂首，殿中一时寂然。

曹操略一沉吟，忽阴恻恻笑道：“今日本初、景升新膺重任，正当为陛下分忧。不若令本初东征刘民、刘备，景升西取巴蜀，岂不美哉？”

献帝闻言大惊，暗忖：“此乃驱虎吞狼之计！欲使我刘氏宗亲自相残杀，更叫本初去碰那硬骨头！”面上却不敢显露分毫。

袁绍与刘表面面相觑，心中俱道：“好个曹阿瞒！笑里藏刀，其心可诛！”

只见袁绍整衣而起，向献帝深施一礼，正色道：“陛下明鉴，当今天下之患，不在刘氏宗亲，而在......”言至此，目光如电，直射曹操，“在挟天子以令诸侯者！”刘表亦连连称是。

满朝文武闻言，俱倒吸一口凉气。但见曹操面色铁青，腰间宝剑竟自铮铮作响。正是：庙堂舌战藏锋镝，乱世君臣各逞谋。

刘协眼中倏地掠过一抹喜色，旋即隐没于低垂的眼帘之下。他深知自己此刻仍是笼中之鸟，断不可轻举妄动。

曹操面色骤然阴沉，冷笑道：“本初此言，莫非是要抗命不遵？”

袁绍昂然不惧，拱手道：“司空明鉴。如今胡虏猖獗，若我等先自相残杀，岂非令外敌坐收渔利？臣愿请命北伐，讨伐匈奴、鲜卑，以卫社稷。”

刘表亦顺势进言：“陛下，臣愿随车骑将军同赴边关，共御外侮。”

曹操眉峰一拧，正欲厉声呵斥，忽见荀彧趋前附耳低语。但见曹操神色数变，最终冷哼一声：“既不愿征讨宗亲，那便交出虎符印绶！”

此言一出，满殿寂然。袁绍与刘表对视一眼，心中俱是一凛。