忽闻少主脆喝一声：“扬帆！”童声清越穿云，众皆肃然。巨舟应声疾驰，舳舻劈波处白练横空，宛若苍龙入海，直指淮泗要津。未及半日，淮南郡城堞已遥遥在望，青旗猎猎迎风矣。

淮南郡果较颍川更为昌荣，市廛辐辏，百业骈阗。刘民等择一清雅客舍暂驻鞍马，稍解舟车劳顿，即率黄叙诸人信步长街，欲察此地民风。

行至通衢喧阗处，忽见众人环聚如堵，喝彩声裂云霄。刘民童心大起，仗身形纤巧挤入人丛，但见江湖卖艺班正演百戏。中有二少年尤为夺目：长者赤膊耍弄流星锤，银链翻飞若惊鸿游龙；少者顶碗走索，纵跃如猿，谐谑百出。观者拊掌喷饭之际，刘民竟看得入神，梨涡浅现而不自知。

黄叙俯身轻抚其肩，附耳谏言：“此子身法不俗，倘得效命帐下，他日必为股肱之臣。”刘民微微颔首，稚声应道：“善，当效商汤聘伊尹故事。”

曲终人散之际，刘民径诣二子，自陈宗室之胄，明示招揽之意。方知长者蒋公奕，年方二九；少者周幼平，齿仅三五。

二人本巢湖渔家子，因避水患浪迹江湖，闻少主仁德之名，当即倒身下拜。淮水汤汤，见证这历史性的邂逅——谁曾料想，这对市井耍把式的少年，二十年后竟成东吴“江表十二虎臣”之翘楚？

淮南郡内市廛连云，闾阎扑地，果胜颍川多矣。刘民择城南逆旅暂驻，稍解鞍马劳顿，即携黄叙等漫步长街。但见酒旗招摇，货郎喝彩，端的是江淮第一繁华地。

行至鼓楼前，恰遇蒋周二子摆开场子。蒋钦赤膊舞动流星锤，双锤泼风似银蛇吐信；周泰倒立转缸，铁塔般的身躯竟如灵猿踏雪。

围观者掷钱如雨，喝彩声震瓦砾。刘民凝眸细观，但见周泰虽年少，每招每式皆含战阵杀伐之气，暗忖：“此子位列二十四名将，虽非万人敌，然史载其护主创数十处犹死战不退，真血铠将军也。”

黄叙见少主含笑颔首，会意进言：“此子非池中物，若得效命麾下，他日必为股肱之臣。”话音未落，蒋钦忽使一招“双龙出海”，两柄流星锤擦着胡亮耳畔掠过，惊得众人倒吸凉气。胡亮怒起，一个鹞子翻身跃入场中，周泰见状亦摆出铁臂横江的架势。

霎时间四雄相搏：蒋钦锤走轻灵，如骤雨打芭蕉；胡亮刀沉力猛，似惊雷劈古松。那边周泰与胡响拳脚相交，砰砰之声不绝，竟震得地面浮尘飞扬。三十回合过后，胡响一招“力劈华山”被周泰“铁板桥”化去，双方各退三步，胸脯起伏如风箱。

“诸位且住！”刘民稚声清喝，缓步入场：“昔廉颇、蔺相如各有所长，方成赵国柱石。今观四位英雄，蒋兄锤法精妙可比养由基射术，周弟悍勇不输恶来；胡家昆仲力能扛鼎，正是陷阵良材。若同心戮力，虽吕布亲至，何足道哉？”

蒋钦闻言震动，暗惊此垂髫童子竟知春秋神射典故，又见其谈吐间隐现王侯气度，当即单膝跪地：“某愿执鞭坠镫！”周泰抹去额角汗珠，瓮声道：“俺也跟定主公！”

黄叙私语：“倘其携钱遁去......”刘民笑指二人背影：“吾观此二人目正神清，非见利忘义之辈。”言毕，但见暮色中蒋钦将铜钱尽数塞给病弱老妌，周泰则背起瘸腿幼弟——原来这二十缗铜钱，俱化作穷黎活命钱。江风过处，似传来《大风歌》的苍凉曲调......